L'arte nelle Americhe prima dell'arrivo degli spagnoli all'inizio del XVI secolo era tanto varia quanto si può immaginare. Grandi civiltà hanno governato questa terra, da Olmec, Aztec e Maya in Mesoamerica, agli Inca nel sud e ognuna di queste culture ha lasciato un segno specifico nella storia dell'arte.

Poiché molte culture precolombiane non avevano alfabeti, le immagini venivano usate come mezzo per esprimere le loro opinioni secolari e religiose, per spiegare la loro filosofia e per comunicare. Erano sia utilitaristici che decorativi, e servivano a diversi scopi rituali o rappresentativi. Prima che gli europei arrivassero in terra americana, e anche dopo, gli artisti delle culture preispaniche hanno già creato una grande varietà di manufatti, impiegando diversi media e materiali. Dipingevano su tessuti, cuoio, pareti di roccia e caverne, producevano ceramiche ed elaboravano architetture impreziosite da murales, avevano dipinto su legno ed erano piuttosto prolifici nella body art. A causa della ricchezza naturale della terra, gli antichi artisti americani avevano una vasta gamma di materiali tra cui scegliere e spesso usavano oro, argento, conchiglie, ossidiana e pietre preziose. In questo opulento ambiente creativo, arte del mosaico era una delle tecniche comuni per la creazione di maschere o decorazioni diverse.

Stilisticamente, l'arte ei mosaici precolombiani non erano esattamente rappresentativi. Appoggiandosi ai loro complessi sistemi di credenze, tutte queste culture hanno favorito le capacità fisiche e il carattere piuttosto che rappresentare somiglianze esatte. Hanno tenuto in grande considerazione le caratteristiche sensoriali dell'opera, così come la qualità dell'esecuzione e il lusso del materiale. Molte delle opere scavate sono state scoperte lontano dai loro luoghi di produzione originali, il che indica che il popolo precolombiano era solito raccogliere pezzi da altre civiltà e luoghi e che l'impressionante fattura era ampiamente rispettata. Inoltre, alcune delle opere di produzione locale sono state realizzate con materiali non tipici della regione, a testimonianza dell'onnipresente attitudine verso i materiali preziosi e il loro valore.

I mosaici precolombiani sono raramente descritti come mosaici in sé, ma la tecnica dell'intarsio può sicuramente collocarli all'interno di questo metodo. Per la realizzazione sono stati utilizzati pezzi di serpentino, malachite, turchese e conchiglia arte del mosaico abbellimenti fin dai tempi degli Olmechi. Non sono mai stati tagliati in tessere come è tradizione nelle antiche culture europee, ma i frammenti di queste pietre si presentavano in diverse forme e dimensioni. La cultura olmeca, ad esempio, è famosa per gli elaborati pavimenti creati con intarsi a serpentina, con maschere di giaguaro stilizzate. Teschi, maschere e coltelli aztechi erano per lo più incrostati di turchese, malachite e conchiglia, mentre gli occhi erano fatti di pirite di ferro. I mosaici murali erano generalmente rari, ma i Maya li crearono dopo l'anno 800 dC all'interno dei loro sofisticati palazzi.

Gli esempi di uso dell'arte musiva durante l'epoca precolombiana sono molti e non possono essere raggruppati attorno a un unico scopo. Da piccoli oggetti, gioielli, decorazioni, oltre a maschere, teschi e strumenti rituali, a pareti e pavimenti, l'arte del mosaico veniva utilizzata per decorare gli oggetti o le aree più preziose. Ogni importante museo d'arte precolombiana avrà un esempio di questo mestiere, e citeremo solo alcuni dei più importanti.

Photo Credit:Mosaico pavimentale olmeco a La Venta – Foto di Ruben Charles

Mosaici Olmechi al Complesso La Venta

Alcuni dei più antichi arte del mosaico esempi di arte precolombiana appartengono alla “cultura madre” mesoamericana, gli Olmechi. Sviluppato come una delle prime civiltà nelle Americhe, gli Olmechi hanno lasciato un'eredità significativa nell'attuale stato messicano di Tabasco. Il vasto sito archeologico "La Venta" contiene una serie di reperti che raccontano la storia della loro vita e del loro sistema di credenze. All'interno del suo Complesso A sono stati rinvenuti tre mosaici pavimentali rettangolari. Spesso chiamati marciapiedi, misurano circa 15 x 20 piedi e ciascuno ha circa 485 blocchi di serpentino. Questi blocchi sono disposti in modo da mostrare i tipici motivi olmechi astratti, da un ornamento a barra e quattro punti, il drago olmeco, una maschera di giaguaro, un cosmogramma e una mappa di La Venta. È interessante notare che questi pavimenti sono stati ricoperti di argilla colorata e terra subito dopo il completamento, il che potrebbe testimoniare la loro funzione rituale.

Mitla Mosaic Fretwork – Foto di Bobak Ha'Eri

Mosaici zapotechi a Mitla

Situato nello stato di Oaxaca, nel sud-ovest del Messico, Mitla è un famoso sito archeologico zapoteco. Nella loro lingua antica significava “Un luogo di riposo”, il che indica che questo vasto complesso architettonico era utilizzato come luogo di sepoltura.

Progettato e costruito in modo elaborato, Mitla presenta una serie di mosaici murali monocromi che testimoniano l'artigianato zapoteco e il senso per la decorazione architettonica. Divisi in cinque gruppi a seconda della posizione all'interno del complesso e caratterizzati da sei motivi distinti, i mosaici Mitla sono stati realizzati con pezzi di pietra da taglio intarsiati su pannelli. Spesso indicate come "traforo", le creazioni Mitla sono conosciute come disegni a gradino, simili a quelli trovati all'inizio delle antiche civiltà europee. Astratti nel design, si dice che questi mosaici presentino un linguaggio in codice, ma questa affermazione non è stata ancora confermata scientificamente.

Maschera a mosaico turchese di Quetzalcoatl, il serpente piumato. Azteco o Mixteco (1400-1521 d.C.), al British Museum. Diritti d'autore della foto - British Museum

I Mixtechi – Maestri del Mosaico Fine

Quando si tratta di raffinate opere d'arte a mosaico in turchese e conchiglia, i Mixtechi sono conosciuti come i veri maestri del mestiere. La loro cultura ha origine nel nord di Oaxaca e i loro artisti erano spesso impiegati nella capitale azteca Tenochtitlan anche dopo il XV secolo. Le loro maschere, dischi, teschi e altri oggetti impreziositi arte del mosaico dimostrano una maestria artigianale e sono spesso decorati con motivi della religione mixteca o azteca. Rappresentano divinità ed esseri simili a divinità e presentano immagini come il serpente, scene mitologiche o persino segni calendariali.

Il British Museum ha una delle più belle collezioni di nove mosaici precolombiani turchesi, che contengono una maschera serpente mixteca di Quetzalcoatl o Tlaloc, una maschera teschio mosaico decorata di Tezcatlipoca e la maschera mosaico "Spotty" tra gli altri, tutti meravigliosi esempi di Mixtec e l'arte azteca.

Serpente azteco a due teste – dettaglio. diritti d'autore della foto British Museum

Serpente piumato azteco - L'icona dell'arte azteca

Forse il manufatto più famoso del periodo azteco è il famoso Serpente a due teste, una scultura in legno magnificamente eseguita tempestata di turchese, ostrica spinosa e conchiglia arte del mosaico. Probabilmente una rappresentazione del dio-serpente Quetzalcoatl, l'oggetto è stato datato al XV o XVI secolo. Molto probabilmente era usata nei rituali religiosi, ma è anche possibile che la scultura fosse un dono fatto al conquistatore spagnolo Hernan Cortes dal famoso imperatore azteco Moctezuma II.

La scultura ondulata si basa su un unico blocco di cedro, scavato nella parte posteriore per alleggerire il pezzo. Il fondo dorato è ormai quasi del tutto sbiadito, mentre le tessere frontali (alcune oggi mancanti) sono state fissate alla superficie lignea con resina di pino. Gli occhi di serpente oggi sono solo buchi, ma in passato erano probabilmente fatti di pirite di ferro. Contrasti rosso vivo bilanciano il corpo turchese del pezzo, che si trova su ciascuna estremità che decora le teste del serpente. A causa delle sue condizioni ed esecuzione, il Serpente a due teste è conosciuto come uno dei più importanti manufatti della cultura azteca in Europa, contando come uno dei soli 25 pezzi simili nel continente.

Serpente azteco a due teste – dettaglio. diritti d'autore della foto British Museum

Maschera turchese che rappresenta il dio w-Tezcatlipoca (uno degli dei creatori aztechi). La base di questa maschera è un teschio umano. Diritti d'autore della foto British Museum

Maschera a mosaico turchese di Xiuhtecuhtli, il dio del fuoco. Azteco o Mixteco (1400-1521 d.C.), al British Museum. Credito fotografico Simon Burchell